『古事記』では、和邇吉師が応神天皇 (270–310) の治めていた頃の日本へ千字文と『論語』10篇を伝えたとされているが、これは千字文が成立する以前である。この矛盾については、記事自体をただの伝説であると捉えられたり、いくつかの事実を反映しているという意見や、別の千字の文が伝えられたという説がある。考古学では各地から見つかる律令期から奈良時代の木簡のなかに、文字の練習や書籍の文字を書き写したものがあり、それを習書と総称するが、この習書木簡に多く観られるのが『論語』と『千字文』であるため、漢字を学ぶ手本として比較的はやく大陸からもたらされたと考えられている。

 

正倉院へ光明皇后が寄進したときの目録『国家珍宝帳』（751年）には「搨晋右将軍羲之書巻第五十一眞草千字文」があり、国宝の『眞草千字文』がそれだと推定されている。正倉院文書にも千字文を習字した断片があるので、8世紀には習字手本として使用されていた。山口県山口市の吉田遺跡では、8世紀前半の千字文の音義木簡が出土している。

 

また最澄が延暦寺に納めた図書目録にも、唐から持ち帰った拓本の千字文が記録されている。平安時代の日本国見在書目録（890年頃）には、6種類の注釈本が記載されている。南北朝時代には注釈付本が出版され、天正二年（1574年）には習字のための「四体千字文」も刊行された。江戸時代には多数の注釈本が刊行された。

 

類似本も、12世紀の三善為康の『続千字文』以後、生田万（江戸時代）の『古学千字文』、無名氏『和千字文』などが作られた。

 

2000年(平成12年)9月10日、当時金沢大学に在籍していた地質学者の石渡明教授は、「平成千字文」と称して現代日本社会において馴染みのある漢語語彙を多用した1000文字のパングラムを大学ホームページ上に発表した。

 

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