十七条憲法は、憲法十七条、十七条の憲法（じゅうしちじょうのいつくしきのり）とも言われる。『日本書紀』、『先代旧事本紀』には、推古天皇12年4月3日（ユリウス暦604年5月6日）の条に「十二年…夏四月丙寅朔 戊辰 皇太子親肇作憲法十七條」と記述されており、『日本書紀』には全17条が記述されている。この「皇太子」は、「厩豐聰爾皇子」すなわち聖徳太子を指している。

憲法の名を冠してはいるが、政府と国民の関係を規律する近代憲法とは異なり、その内容は、官僚や貴族に対する道徳的な規範が示されており、行政法としての性格が強い。思想的には、儒教を中心とし、仏教や法家の要素も織り交ぜられている。

また、冒頭（第一条）と末尾（第十七条）で、「独断の排除」と「議論の重要性」について、繰り返し説かれているのも大きな特徴である。そしてその「議論重視」の精神が、五箇条の御誓文の第一条「広く会議を興し、万機公論に決すべし」にも（ひいては近代日本の議会制民主政治にも）受け継がれているのだとする意見が、保守層に度々見られる。

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